Au cours de sa longue vie, Eberhard W. Kornfeld (1923-2023) a constitué l'une des plus importantes collections privées de la Suisse d'après-guerre. Au cœur de cette collection figurent des œuvres sur papier couvrant un arc de six siècles et des œuvres d'amis artistes. Ebi, comme tout le monde l'appelait, collectionnait déjà dès l'enfance avec passion ‒ au début des pièces de monnaie et de petits objets archéologiques.
En février 1945, après une formation commerciale de base, il commence un stage chez le célèbre marchand d'art graphique August Klipstein, à Berne. Pendant les mois d'été, il visite une série de cabinets des estampes, entre autres à Bâle, Paris, Londres et Amsterdam, et poursuit sa formation personnelle. Kornfeld est un étudiant et un employé exceptionnellement brillant, à tel point que Klipstein lui confie de plus en plus de projets et finit par l'engager définitivement. Or c’est l’art en lui-même qui, au premier chef, le portait à collectionner.
Lorsque Klipstein décède soudain en avril 1951, Frieda Schuh et Ebi reprennent l'entreprise avec la famille Klipstein. Quelques années plus tard, Ebi en devient l'unique directeur général et il acquiert progressivement une participation, bientôt majoritaire, dans l'entreprise qu'il dirigera finalement sous son propre nom à partir de 1972.
Sous la direction d'Ebi, la maison de vente aux enchères Kornfeld devient un acteur important et respecté du marché international de l'art, bien au-delà des seuls arts graphiques et des frontières suisses. Jusqu'à l'âge de 99 ans, Kornfeld se rendait presque quotidiennement à son bureau de la Villa Thurmau, à la Laupenstrasse, à Berne. Il y a sans doute peu de marchands d'art qui ont eu entre les mains autant d'œuvres qu'Ebi au cours de sa longue existence. Si l'on prend en compte les catalogues de vente aux enchères, de stock et d'exposition qu'il a publiés, ainsi que de toutes les œuvres qui n'ont pas été proprement soumises aux enchères, ce sont plusieurs centaines de milliers de pièces qu'il a examinées en détail pour en déterminer l'importance. Et comme il possédait une mémoire unique des images et des matériaux, il enregistrait immédiatement toutes nuances et différences. Son impressionnante expertise, si bien fondée, a fait de lui un « marchand érudit » très respecté, un professionnel qui exerçait son métier en revêtant la stature d’une vivante encyclopédie de l'art, ancrée dans une expérience et un savoir immense.

Les connaissances d'Ebi et sa passion motrice lui ont permis de constituer une collection de portée aussi remarquable que variée, allant du Moyen Âge à nos jours. Son activité marchande fut toujours liée à son ambition « collectionniste ». Ce furent d’abord les dessins et estampes des maîtres anciens, puis les œuvres sur papier du XIX^e siècle et de la modernité du XX^e siècle. Lorsque les artistes autrichiens oubliés, tels que Gustav Klimt et Egon Schiele ou le Norvégien Edvard Munch, ont suscité un nouvel élan d'intérêt dans les années 1950 et 1960, Ebi fut à l'avant-garde en acquérant pour lui-même des œuvres exceptionnelles. Outre Ernst Ludwig Kirchner, dont il se fit une spécialité (cf. le catalogue de vente 279, Ernst Ludwig Kirchner de la collection Eberhard W. Kornfeld), il n'a acquis que quelques huiles expressionnistes et quelques tableaux marquants plus contemporains.
Mais Kornfeld n'était pas seulement un commissaire-priseur. Galeriste et marchand d'art, il a également entretenu des relations amicales et professionnelles avec des artistes de son époque : Alexander Calder, Marc Chagall, Sam Francis, Alberto et Diego Giacometti ou Pablo Picasso, pour n'en citer que quelques-uns. Au fil des ans, il réunit de larges ensembles de leurs œuvres, dont certaines remontent à des cadeaux des artistes eux-mêmes.

Ebi a aussi partagé ses vastes connaissances avec autrui, en établissant et en publiant des catalogues raisonnés qui ont font date. Il a ainsi posé de nouvelles normes et, aujourd'hui, les experts, les marchands et les collectionneurs du monde entier utilisent les « numéros Kornfeld » pour classer et décrire l'état des estampes de Paul Gauguin, Alberto Giacometti ou Paul Klee. Cette activité descriptive et éditoriale s’est également portée vers de nouveaux champs de collection, Kornfeld faisant acquisition d’estampes et de pièces rares de Chagall, Gauguin, Giacometti, Kirchner, Kollwitz, Picasso ou Signac.

Kornfeld collectionnait selon un double principe. D'une part, il y avait le souci d'exhaustivité. Comme l’atteste si bien le domaine de l’estampe. D'autre part, il y avait l’attention vouée à « l’importance ». Ebi sélectionnait des œuvres qu'il considérait comme significatives au regard de l'histoire de l'art et qu'il souhaitait donc faire siennes.

Ce catalogue dédié rassemble 50 chefs-d'œuvre uniques de la collection Kornfeld. Les peintures côtoient les sculptures, les dessins et les gravures. Les œuvres se présentent dans une succession aussi libre qu'Ebi Kornfeld vivait avec son art. Les visiteurs de sa maison étaient abasourdis par le nombre énorme d'œuvres de plusieurs siècles ornant les parois ou empilées au pied des murs. Il achetait avec un œil infaillible pour la singularité de l’art, un œil qui ne cessait de nourrir son légendaire « connoisseurship ».

Il souhaitait que de larges pans de sa collection passassent dans de nouvelles mains après sa mort. Bien qu'il ait légué à des musées quelques pièces choisies, les œuvres restantes ne devraient pas échouer dans les réserves d'un musée, mais continuer à faire le bonheur des collectionneurs. Sa collection magnifiquement éclectique, réunie en plus de 70 ans, doit aller à des regards qui aiment l'art comme il l'a aimé au cours de sa longue existence. Il s'agit-là d'une occasion unique d'acquérir des œuvres rassemblées avec tant de scrupule enthousiaste par une véritable « légende » et d'entrer ainsi dans l'histoire de l'art.

Le présent catalogue est dédié à la figure éponyme de notre entreprise, à qui nous devons une immense reconnaissance : il a été notre maître, il a été notre patron et notre ami cher, et jusqu'à un âge avancé il a façonné notre maison par sa personnalité à nulle autre pareille. Nous tenons à remercier sa famille pour sa confiance en notre entreprise, que nous continuerons à conduire vers « l’à venir » dans l'esprit d'Ebi Kornfeld.

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